2013年4月，国务院正式批复设立中国（上海）自由贸易试验区，在长三角地区率先探索有利于科学发展、改革开放和区域协调的体制机制。 建设上海自贸区的目的，是建立与国际接轨的现代化经济区。因此借鉴国际经验就显得十分重要。
一、美国纽约港区和波士顿港口区 与上海自贸区定位功能较为接近的是美国纽约港区和波士顿港湾，这两个港区均为自由港，主要功能都是对外贸易。
二、日本博多湾和神户川崎特区 与上海自贸区所在长江三角洲相类似的是日本的大阪北部的博多湾区和神户川崎特区，两个特区都位于濑户内海沿岸且同属中日两国间重要航运通道。
三、新加坡裕廊工业园区 新加坡作为一个岛国，其国土面积狭小，人口众多。为大力发展经济，1985年在新加坡首都附近建立了裕廊工业园区，作为经济发展引擎之一。目前园区已发展成为新加坡经济增长的重要引擎。
四、香港 作为世界著名的金融中心、国际贸易中心、海运中心和航空枢纽，香港在金融、贸易和投资等方面享有很大的自主权和宽松的政策环境，这也是上海自贸区探索的主要方向。
浦昱田优质答主2013年1月5日，温家宝总理考察国务院研究室，研究今年政府工作重点，特别提到“准备设立上海自由贸易试验区”。
2013年7月3日国务院总理李克强主持召开国务院常务会议，会议讨论通过关于金融支持经济结构调整和转型升级的指导意见，决定在上海等城市开展资本市场改革试点，在试验区内建设面向国际的自贸试验区。
2013年8月17日国务院总理李克强在国务院第18次常务会议上表示，要“基本确立我国全方位开放新格局”。会议通过了《关于促进海运业健康发展的若干意见》。李克强说，海运是国际商贸合作的主要运输方式，海运兴，贸易旺，经济强。“我们搞‘海上丝绸之路’不是仅仅为了造几艘大船，开辟几条航线，还要通过向东南亚、非洲等周边水域提供运输和港口配套服务，带动造船、钢铁、机电、汽车等装备制造业的发展。”中国将打造世界强大的“海运军团”，以海运业为突破口建立若干向世界开放的“自贸港”，实现新一轮全方位对外开放，推动经贸转型升级。
2013年9月28日国务院正式批准《中国(上海)自由贸易试验区总体方案》，根据总体方案，上海自贸区的战略定位，是为全面深化改革和扩大开放探索新路、积累经验，其主要任务是要在投资管理、金融创新、贸易便利化和扩大开放四个方面开展探索。
